18 septembre 1995 – 18 septembre 2025. Il y a 30 ans jour pour jour, Francine Aïssi Houangni, épaulée par quelques associés, créait Afrique Destination avec une ambition folle : faire de son agence une référence du voyage en Afrique. Trois décennies plus tard, l’entreprise a transporté des centaines de milliers de voyageurs et s’impose comme un acteur incontournable du secteur.
Une vocation née dans l’enfance
La vocation pour le secteur de l’hôtellerie et du tourisme est apparue chez Francine Aïssi Houangni alors qu’elle n’était encore qu’une enfant. « Depuis l’enfance, se souvient-elle, j’étais sensible à tout ce qui est relatif à l’accueil et à la réception ». Plus tard, renchérit la sénior, la cinquantaine, « élève, je passais mes vacances à travailler comme hôtesse d’accueil pour les séminaires, colloques et autres évènements ». En grandissant dans ce vivier, elle cerne très tôt les enjeux et opportunités que présentait le secteur.
En 1989, une « année blanche » paralyse les écoles au Bénin. La jeune Francine y voit une opportunité : elle quitte l’enseignement secondaire général et s’inscrit sans hésiter dans la toute première formation professionnelle en Tourisme et Hôtellerie de Cotonou. « Cette formation m’habilitait à travailler dans un hôtel ou dans une compagnie aérienne, ou encore, en agence de voyages ».
Pourtant, après une immersion dans deux de ces divers champs, notamment à l’Hôtel PLM Aledjo, puis à UTA –actuel Air France–, c’est le tourisme et les voyages plus précisément que choisit la jeune femme en 1991 comme secteur de prédilection. Cette passion désormais incrustée dans son cœur, c’est sans surprise qu’après trois années d’expérience en tant que responsable technique à Afrique Tourisme, elle entreprend de fonder, en 1995, sa première agence de voyages. C’est ainsi que, le 18 septembre 1995, Afrique Destination voyait le jour avec comme principal champ d’activité la billetterie.
Le défi de la digitalisation
Afrique Destination recouvre trois secteurs d’activités. D’abord, la billetterie. « En 30 ans, ce sont des centaines de milliers de voyageurs transportés à travers le monde » s’émerveille Aissi Houangni. Ensuite, la location de véhicules. « Nous sommes une agence incontournable en ce qui concerne la mise à disposition de tous types de véhicules » assure celle qui est l’actionnaire majoritaire de l’entreprise depuis 2009.
Enfin, le tourisme et les pèlerinages religieux. Ainsi, depuis 2007, l’agence organise des pèlerinages religieux en direction d’Israël et de l’Europe (France, Italie, Turquie, etc.).
« Les débuts n’ont certes pas été faciles, avec des groupes de 8, 12 et 15 personnes au plus ; mais nous avons tenu bon sans aucune annulation, ne mettant pas en avant l’aspect profit » explique Aïssi Houangni. De même, ajoute-t-elle fièrement, « en 30 ans, chaque prestation chez nous a été assurée avec cœur et soin au détail près pour offrir une expérience unique à chaque client; avec trente ans d’expérience, ce sont des visages, des noms, des histoires écrites avec chaque partenaire, associé, client, collaborateur, conseiller ».
Par ailleurs, au regard de l’essor de la digitalisation qui n’a guère épargné le secteur de la billetterie, « à Afrique Destination, l’heure est à la plus grande résilience ». « Nous faisons de sorte à ce que tous ceux qui recourent à nos services aient toujours des raisons de nous préférer aux autres options disponibles » souligne Aïssi Houangni. Pour elle, en effet, incontestablement, le tourisme est un secteur susceptible de constituer un levier de développement au Bénin et en Afrique.
Le tourisme, levier de développement pour le Bénin
Diplômée d’un Master 2 en Gestion des activités touristiques et hôtelières obtenu à la Sorbonne (France) et Présidente, depuis 2021, de la « Commission Logistique » de la Confédération des Industries Privées du Tourisme de la CEDEAO (COPITUR-CEDEAO), Francine Aïssi Houangni est formelle : « ma connaissance de ce secteur et les diverses expériences que j’ai eues en la matière en trois décennies me font dire que le tourisme est et reste le secteur le plus à même de développer un pays ». Mais pourquoi donc ?
« Le tourisme est un moteur économique unique », souligne-t-elle. « Il entraîne dans son sillage la construction d’infrastructures, les nouvelles technologies, les transports et les services financiers. C’est un formidable générateur de devises et un puissant booster pour le PIB national. » Nul besoin, renchérit Aïssi Houangni, de préciser encore que « ce secteur est pourvoyeur d’emplois, surtout pour les femmes ».
Or, fait-elle remarquer, « notre pays le Bénin, du Nord au Sud, de l’Est à l’Ouest, est naturellement doté de ressources susceptibles d’en faire une destination phare, prisée pour tous types de touristes ». Car, en effet, qu’il s’agisse du tourisme mémoriel, de l’écotourisme, du tourisme cynégétique, du tourisme balnéaire ou du tourisme religieux ou encore du tourisme culturel, « toutes les formes de tourisme peuvent s’y pratiquer sur toute l’année si ces ressources, ces sites, bénéficient des aménagements nécessaires » conclut-elle.
